Ce sont pour la plupart des établissements publics, à vocation de recherche, ou de service public mais avec une composante recherche significative dont les missions concernent le secteur de la construction (CSTB), de la mer (Ifremer), de l’information géographique (IGN), des transports et de leur sécurité (Inrets), du génie civil et des infrastructures (LCPC), de la météorologie (Météo-France). Dans le secteur de la navigation aérienne, la sous-direction des études et de la recherche appliquée a pris la suite du centre d’études de la navigation aérienne (Cena ).

Ces écoles forment des ingénieurs et des personnels de haut niveau ainsi que des techniciens au service de l’ensemble de la communauté nationale. Certaines : l’école nationale des Ponts et Chaussées (ENPC), et celle des Travaux Publics de l’Etat (ENTPE) notamment, ont des laboratoires de recherche communs au CNRS et aux universités. Elles sont ouvertes sur l’Europe et l’international avec l’accueil d’étudiants étrangers ou dans le cadre de programmes de recherche.

Les CETE sont des services techniques déconcentrés, dont la création a coïncidé avec celle du ministère de l’Equipement, et qui en constituent l’échelon technique présent dans les régions, avec environ 3600 personnes. Ils réalisent des prestations de service, études ,contrôles, essais, assistance et conseils, au bénéfice du ministère (DDE, DRE, services techniques centraux, administrations centrales) à hauteur des 2/3 de leur activité. Le 1/3 restant est effectué à titre payant, en respectant les règles de la concurrence, pour les collectivités locales ou les organismes qui oeuvrent dans le champ de l’intérêt général. Les recettes correspondantes sont leur seule ressource de fonctionnement.

Ces services rassemblent plus de 1000 spécialistes répartis entre huit organismes spécialisés, à compétence nationale. Ils ont une fonction complémentaire de celle des CETE, participent à leur animation et jouent un rôle de charnière entre la recherche et les praticiens de terrain. Les STC valorisent auprès du secteur public et privé l’innovation et la recherche, par des publications et des formations ; ils participent à la production et à la diffusion des doctrines et normes techniques.